Las abejas no solo hacen miel. Hacen algo esencial para la diversidad de las plantas en el mundo: la polinización. Su preservación y la de su hábitat nos benefician a todos.
En cuestión de abejas, lo más común es pensar solo en las abejas que hacen miel o melíferas. Es decir, un grupo de abejas que viven en una colmena, con una reina, zánganos y obreras que vuelan de flor en flor recolectando polen, haciendo miel y, de vez en cuando, picando a alguien con su aguijón al sentirse amenazadas.
Sin embargo, las abejas melíferas representan solo una pequeña parte de la población apícola. Y sus compañeras, las abejas silvestres, pueden ser de lo más variadas.
De hecho, existen más de 20.000 especies de abejas, más del 85% de las cuales son solitarias y no viven en colmenas. El 80% de las especies de abejas silvestres anidan en túneles subterráneos u otras estructuras hechas de barro, resina de plantas, piedritas e incluso caparazones de caracoles. Algunas hasta viven en los nidos que abandonan los escarabajos.
Las abejas silvestres pueden ser muy selectivas en su alimentación. Con el tiempo y en distinta medida, se han adaptado a diferentes tipos de plantas, y algunas de ellas se alimentan exclusivamente de una planta específica. La abeja más pequeña del mundo, la abeja Quasihesma australiana, mide solo 2 mm. La más grande, la abeja cortadora de hojas de Indonesia, puede medir hasta 4 cm, el tamaño de una nuez.
La abeja es uno de los insectos que ocupa regiones más extensas en el planeta. Sus principales alimentos son el polen y el néctar que recogen de las flores. Por ello, están dentro de la categoría de los denominados “insectos polinizadores”. Los insectos polinizadores son aquellos que favorecen la polinización de las flores.
La importancia de las abejas en la polinizacion se da debido a su actividad de ir de una flor a otra en busca de alimento. De esta forma, ponen en contacto el polen de los estambres con los pistilos y consiguen que se lleve a cabo el proceso de polinización. La polinización de las abejas es la más importante en esta categoría.
Se calcula que el 90% de las plantas silvestres y el 75% de los cultivos para consumo humano dependen de esta actividad. Esto significa que más de un tercio de los alimentos que se consumen hoy en día dependen de la acción fertilizadora de los insectos.
Es por ello que estamos ante una actividad de la que depende no sólo el ecosistema, sino además, gran parte del sector primario de la economía y la propia obtención de alimento por parte de los seres humanos.
Son muchos los animales que actúan como polinizadores, desde mamíferos como murciélagos y monos, hasta los colibríes e incluso algunos tipos de lagartijas. Pero los insectos son el principal grupo de polinizadores, siendo las abejas, por lejos, las más importantes para la polinización.
No obstante, no todas las especies de abejas son igualmente importantes para la polinización agrícola. De hecho, solo el 2% de las especies de abejas son responsables del 80% de la polinización de los cultivos. Y no todos los alimentos necesitan la polinización de insectos como las abejas. Sin embargo, sin su ayuda, nuestras dietas se volverían mucho menos ricas y variadas; la fruta, en particular, depende en gran medida de los polinizadores.
Se calcula que, en total, el valor de los cultivos mundiales que dependen directamente de la polinización animal es de entre 236.000 y 577.000 millones de dólares anuales. Y las abejas son una parte esencial de esta ecuación.
Las colonias de abejas melíferas gestionadas han aumentado, de hecho, en un 65% a nivel mundial desde 1961. Para las abejas silvestres, la situación es más complicada: distintas abejas silvestres tienen características biológicas y necesidades muy diferentes, lo que complica la evaluación de su desarrollo en general. Sin embargo, es una realidad que ciertos grupos de especies de abejas silvestres en regiones específicas están disminuyendo.
Una posible contribución que podrían hacer los agricultores para ayudar a mejorar el bienestar de las abejas y otros insectos silvestres es colaborar con el desarrollo de hábitats favorables para los insectos, como bandas florales y lugares de anidación.
¿Qué se hace para conservar a las abejas?
El Bee Care Science Program de Bayer, en colaboración con el Instituto para la Agroecología y la Biodiversidad, y el Instituto para la Ecología del Paisaje y la Conservación de la Naturaleza, se ha abocado a poner esto en práctica. Durante un período de diez años, en varios lugares de Rheinmünster y Dettenheim, en el valle superior del Rin en Alemania, se ha desarrollado un programa para crear y sostener una red de bandas y corredores de flores silvestres que ocupa un 10% de los terrenos de los agricultores. El proyecto de conservación tiene como objetivo promover la diversidad y la abundancia de especies de abejas silvestres y mariposas.
Los resultados del proyecto son muy alentadores. En el período comprendido entre 2010 y 2017, la cantidad de especies de abejas silvestres registradas en el lugar aumentó de 8 a 30 y 49 especies respectivamente en cada uno de los sitios del proyecto. Se halló que la diversidad de las flores era la clave del éxito. Las parcelas de flores perennes y resistentes al frío son una fuente importante de alimento para los insectos.
La siembra de una amplia variedad de tipos de flores fue particularmente eficaz para atraer a abejas silvestres y mariposas. Los conocimientos adquiridos por los agricultores a través del proyecto podrían ayudarlos a mejorar tanto la conservación como la producción de cultivos. Y ayudar a que las abejas regresen a los campos.
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