¿Qué son las energías renovables?

Un tema que ha despertado el interés en todo el mundo durante la última década son las energías renovables. Después de ver los límites de los combustibles fósiles y la repercusión que estos han tenido en el planeta, se han explorado con mayor fuerza, fuentes alternativas de energía.

Pero, ¿qué son y por qué son importantes las energías renovables?

El cambio climático puntualizó el problema del calentamiento global y el aumento de las temperaturas. Esto debido en mayor medida a los gases de efecto invernadero que son liberados durante la combustión de los combustibles fósiles.

Durante los últimos 150 años aproximadamente, los seres humanos han dependido en gran medida del carbón, el petróleo y otros combustibles fósiles para alimentar todo, desde bombillas hasta automóviles y fábricas. Los combustibles fósiles están integrados en casi todo lo que hacemos y, como resultado, los gases de efecto invernadero liberados por la quema de esos combustibles han alcanzado niveles históricamente altos.

Las fuentes de energía renovable como la solar y la eólica no emiten dióxido de carbono ni otros gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Es por eso que se conocen también como “energías limpias”.

Sin embargo, las características de las energías renovables van mucho más allá de solo “ser verdes”. Esta industria en crecimiento crea empleos, hace que las redes eléctricas sean más resistentes, amplía el acceso a la energía en los países en desarrollo y ayuda a reducir las facturas de energía. Todos esos factores han contribuido a un renacimiento de la energía renovable en los últimos años, con la energía eólica y solar estableciendo nuevos récords para la generación de electricidad.

Definición de energía renovable

Por supuesto, las energías renovables, como cualquier fuente de energía, tienen sus propias compensaciones y debates asociados. Uno de ellos se centra en la definición de energía renovable.

Estrictamente hablando, la energía renovable es justo lo que podría pensar: disponible perpetuamente, o como dice la Administración de Información Energética de los Estados Unidos, “virtualmente inagotable”.

Pero “renovable” no significa necesariamente sostenible, como suelen argumentar los opositores al etanol a base de maíz o las grandes represas hidroeléctricas.

Tipos de fuentes de energías renovables

Energía hidroeléctrica: durante siglos, la gente ha aprovechado la energía del agua, por ejemplo en las corrientes de los ríos, utilizando presas para controlar el flujo de agua.

La energía hidroeléctrica es la mayor fuente de energía renovable del mundo, con China, Brasil, Canadá, Estados Unidos y Rusia como los principales productores de energía hidroeléctrica. Si bien la energía hidroeléctrica es teóricamente una fuente de energía limpia que se repone con la lluvia y la nieve, también tiene varios inconvenientes.

Las grandes presas pueden alterar los ecosistemas fluviales y las comunidades circundantes, dañando la vida silvestre y desplazando a los residentes. La generación de energía hidroeléctrica es vulnerable a la acumulación de sedimentos, que puede comprometer la capacidad y dañar los equipos.

Las presas no son la única forma de utilizar el agua para generar energía. Los proyectos de energía con las mareas y las olas tienen como objetivo capturar los ritmos naturales del océano.

Energía eólica: Aprovechar el viento como fuente de energía se hace desde más de 7.000 años. Ahora, las turbinas eólicas generadoras de electricidad están proliferando en todo el mundo, y China, Estados Unidos y Alemania son los principales productores de energía eólica.

Algunas personas pueden objetar cómo se ven las turbinas eólicas en el horizonte y cómo suenan, pero la energía eólica, cuyos precios están bajando, está demostrando ser un recurso demasiado valioso para negarlo. Si bien la mayor parte de la energía eólica proviene de turbinas en tierra, también están apareciendo proyectos en alta mar, con la mayoría en el Reino Unido y Alemania.

Otro problema con las turbinas eólicas es que son un peligro para las aves y los murciélagos. Por ello, los ingenieros se encuentran trabajando en soluciones para hacer más seguros para volar la vida silvestre. 

Energía solar: desde los tejados de las casas hasta las granjas a gran escala, la energía solar está remodelando los mercados energéticos de todo el mundo a través de los paneles solares. En la década de 2007 y 2017, la capacidad total de energía instalada en el mundo a partir de paneles fotovoltaicos aumentó en un enorme 4,300 por ciento.

Además de los paneles solares, que convierten la luz del sol en electricidad, las plantas de energía solar de concentración (CSP) utilizan espejos para concentrar el calor del sol, obteniendo en su lugar energía térmica. La energía solar térmica también se está utilizando en todo el mundo para agua caliente, calefacción y refrigeración.

Biomasa: Este término se refiere a toda la materia orgánica, de origen animal o vegetal, que puede ser utilizada como energía. Esta incluye biocombustibles como etanol y biodiesel, madera y desechos de madera, biogás de vertederos y desechos sólidos urbanos. La descomposición aeróbica de cierta materia, puede producir biogás que puede ser utilizado como combustible.

La biomasa es una fuente de energía flexible, capaz de alimentar vehículos, calentar edificios y producir electricidad.

Los críticos del etanol a base de maíz, por ejemplo, dicen que compite con el mercado de alimentos por el maíz y apoya las mismas prácticas agrícolas dañinas que han llevado a la proliferación de algas tóxicas y otros peligros ambientales.

Mientras tanto, los científicos y las empresas están trabajando en formas de convertir de manera más eficiente el rastrojo de maíz, los lodos de aguas residuales y otras fuentes de biomasa en energía, con el objetivo de extraer valor del material que de otro modo se desperdiciaría.